Lo sviluppo umano è definito come una misura delle conquiste umane che includono cambiamenti biologici, avanzamento di conoscenze e abitudini per lunghi periodi di tempo, secondo BusinessDictionary. Lo sviluppo umano aiuta governi e aziende a gestire le popolazioni umane, a determinare modelli di crescita e promozione del commercio internazionale.
L'Indice di sviluppo umano misura la longevità, gli standard di vita e le capacità di conoscenza in certe aree, secondo il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite. L'organizzazione mondiale tenta di quantificare lo sviluppo umano interpretando i dati di questi tre aspetti dell'esistenza umana.
Ad esempio, una vita lunga e sana sull'ISU misura l'aspettativa di vita alla nascita con un minimo di 20 anni fino ad un massimo di 85 anni. L'aspettativa di vita tiene conto dei modelli di nascita e morte di una particolare popolazione in una determinata area, secondo l'Istituto australiano per la salute e il benessere.
Quanta conoscenza ha la gente dipende dalle opportunità educative in un'area geografica. Gli anni di scolarizzazione attesi sono misurati per le cifre dell'HDI dell'ONU per i bambini che rimangono a scuola fino all'età di 15 anni e quelli che rimangono a scuola fino all'età di 18 anni. Gli indici si combinano per una cifra media di risultati scolastici in relazione allo sviluppo umano, secondo il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite.
Gli standard di vita tengono conto delle cifre del reddito nazionale lordo pro capite. Quando una popolazione ha un reddito pro capite più elevato, il tenore di vita aumenta, come indicato dal Programma di sviluppo delle Nazioni Unite. L'ISU non misura la povertà, la sicurezza, la guerra e le disuguaglianze tra le popolazioni per ricavare il numero finale di HDI per vari paesi.
