Secondo il National Institutes of Health, gli agenti patogeni, detti anche agenti infettivi, sono uno qualsiasi dei microbi che sono in grado di causare la malattia. classificare gli agenti patogeni in sei gruppi: batteri, virus, funghi, elminti, protozoi e prioni.
Secondo MedlinePlus, i batteri sono il gruppo più eterogeneo di organismi sulla Terra, ma meno dell'uno per cento dei batteri conosciuti sono dannosi per l'uomo. Lo streptococco, lo stafilococco e l'e. Coli sono tra i più noti batteri patogeni. I virus non sono organismi e, secondo il National Institutes of Health, senza una cellula ospite, sono incapaci di metabolizzare o riprodurre. I virus sono responsabili di molte malattie umane, tra cui il comune raffreddore, la varicella, il morbillo e l'HIV.
Il National Institutes of Health spiega che il ruolo principale dei funghi è quello di decomporre il materiale organico e poche specie sono associate a malattie umane. Tigna, infezioni del lievito, mughetto e istoplasmosi sono tutti causati da funghi. Gli elminti sono invertebrati molto semplici. Alcune specie sono parassitarie e causano malattie che vanno dal prurito del nuotatore alla trichinosi. I protozoi infettano gli esseri umani con la malattia attraverso cibo e acqua contaminati o punture di insetti. I protozoi sono responsabili delle malattie croniche da diarrea e della malaria.
Il National Institutes of Health sottolinea che i prioni sono meno compresi degli agenti infettivi. Sono costituiti solo da proteine e sono collegati a disturbi del sistema nervoso centrale che includono la malattia di Creutzfeldt-Jakob negli esseri umani e la mucca pazza nei bovini. Molte malattie da prioni sembrano essere ereditate, ma altre sono legate all'ingestione di tessuti infetti.
