Un isotopo genitore è una forma radioattiva di un elemento che subisce il decadimento e produce isotopi della figlia, che a sua volta possono decadere per produrre altri isotopi della figlia.
Un isotopo genitore si decompone emettendo particelle che contengono protoni, neutroni ed elettroni. Questa perdita di particelle, nota come radioattività, trasforma un isotopo genitore in isotopi della figlia. L'isotopo genitore uranium-238, ad esempio, ha 92 protoni e 146 neutroni. Quando l'uranio-238 perde due protoni e due neutroni per radioattività, diventa l'isotopo torio figlia-234.
Poiché gli isotopi radioattivi decadono a una velocità costante, le proporzioni relative degli isotopi genitore e figlia in una sostanza aiutano a determinare l'età di tale sostanza. Gli scienziati hanno usato le quantità relative di un isotopo genitore, di un uranio e di un isotopo della figlia, piombo, per stimare l'età dei pianeti.
