Un'unità di elaborazione centrale, o CPU, è il componente hardware in un computer che esegue programmi per computer eseguendo operazioni logiche e aritmetiche. La CPU di un computer moderno è contenuta su un singolo chip chiamato un microprocessore. Alcuni computer hanno più di una CPU, uno sviluppo noto come microprocessing.
Costruito nella CPU è un set di istruzioni, che è un elenco di operazioni di base eseguite dalla CPU. Ogni operazione è rappresentata da un opcode, che è una sequenza specifica di bit. Un programma per computer è un insieme di istruzioni che invia un particolare codice operativo alla CPU per farlo eseguire l'operazione rappresentata. Queste operazioni matematiche sono eseguite da una subunità della CPU nota come unità logica aritmetica o ALU.
Le CPU seguono una sequenza di passaggi quando si eseguono le istruzioni di un programma. Per prima cosa recuperano o recuperano informazioni dalla memoria del programma. La CPU decodifica l'operazione interrompendo l'opcode in parti e interpretando il suo valore di istruzione numerica. Nella fase di esecuzione, l'ALU si collega agli ingressi e alle uscite appropriati necessari per eseguire l'operazione richiesta. Nel passaggio finale, "writeback", la CPU "scrive" i risultati dell'operazione in memoria per l'utilizzo come riferimento futuro.
