Una mappa piatta è una proiezione della superficie terrestre su un piano bidimensionale, secondo NationalAtlas.gov. Poiché le curve della superficie terrestre, qualsiasi proiezione su una mappa piana crea distorsioni. Un globo è la rappresentazione più accurata della Terra, ma poco pratico per la maggior parte degli usi, mentre un rendering piatto è utile ma non altrettanto accurato. Una mappa piatta può essere stampata su carta o resa digitalmente sullo schermo di un computer.
Le proiezioni della mappa creano facilmente visualizzazioni diverse di parti grandi o piccole della Terra, e ogni tipo di proiezione presenta vantaggi e svantaggi, a seconda della sua scala e della sua destinazione d'uso. Qualsiasi proiezione crea distorsioni di distanza, area, forma o direzione, mentre diversi tipi di proiezione riducono al minimo una o più distorsioni. Una proiezione comunemente usata per creare mappe piane è una proiezione di Mercatore, che mostra linee rette di latitudine e longitudine, rendendola utile per la navigazione perché le direzioni della bussola sono vere. L'Atlante Nazionale degli Stati Uniti utilizza una proiezione Lambert Azimuthal Equal Area perché mantiene la migliore rappresentazione dell'area e della distanza. L'US Geological Survey utilizza una proiezione conforme, come il Mercator o il Conico conforme di Lambert, perché descrive in modo più accurato la topografia mantenendo relazioni e forme angolari accurate su una piccola area.
