I vulcani si trovano dove i luoghi tettonici che formano la superficie terrestre spingono o si separano. Si trovano anche lontano dai confini delle placche in "punti caldi", dove il magma spinge attraverso il Crosta terrestre.
La maggior parte dei vulcani della Terra sono sottomarini, lungo le dorsali dell'India sud-orientale, Juan de Fuca, Pacifico Antartico, Pacifico orientale, medio-atlantico, sud-occidentale indiano e centro-indiano. Gli scienziati stimano che si verifichino 20 eruzioni all'anno lungo queste creste, formando quasi un miglio di nuovo fondale marino ogni anno. La dorsale medio atlantica è causata da divergenze di placche tettoniche divergenti. Le creste nel bacino del Pacifico formano l'anello di fuoco e sono causate da placche tettoniche convergenti che spingono insieme.
The Ring of Fire è una serie di trincee oceaniche di 25.000 miglia di ferro di cavallo, cinghie vulcaniche e archi vulcanici. Inizia ad est dell'Australia e corre verso ovest lungo le isole dell'Indonesia. Si gira poi verso nord lungo la costa orientale dell'Asia fino a dirigersi a est vicino alla punta orientale della Siberia. Una corsa verso sud lungo le coste occidentali del Nord e del Sud America completa l'arco. The Ring of Fire ospita 452 vulcani e il 75% dei vulcani attivi e dormienti della Terra. Le isole hawaiane erano formate da un "punto caldo" in cui il magma si spingeva attraverso la crosta terrestre e ospitava tre vulcani attivi.
Mt. St. Helens, a nord di Seattle, il vulcano Cleveland dell'Alaska e il Monte Pinatubo nelle Filippine sono tutti vulcani attivi situati nell'anello di fuoco. Il parco nazionale di Yellowstone si trova anche in cima a un supervulcano.
