Il primo, e forse il più importante, evento che portò all'Olocausto fu l'ascesa del fascismo in Germania. Durante gli anni '20, Adolf Hitler fece una campagna apertamente su una piattaforma di antisemitismo, e il I nazisti inaugurarono il suo regime con un boicottaggio di un giorno di negozi di proprietà ebraica nell'aprile del 1933.
Con la morte del 1934 del presidente Paul von Hindenburg, una delle ultime forze di contenimento sull'antisemitismo nazista fu rimossa. Come presidente e cancelliere, Hitler sovrintese al passaggio delle famigerate leggi di Norimberga del 1935. Queste leggi limitarono la vita ebraica in Germania a un livello senza precedenti. Quando entrarono in vigore, i funzionari ebrei furono espulsi dal lavoro, i medici e gli avvocati ebrei videro le loro pratiche limitate, alle famiglie ebree fu proibito di assumere domestici non ebrei e agli uomini e alle donne ebree fu richiesto di prendere il secondo nome "Israele" o "Sarah".
La successiva grande ondata di repressione arrivò nel 1938, con l'omicidio di un diplomatico tedesco da parte di un assassino ebreo. I nazisti lo usarono come pretesto per restringere ulteriormente la vita ebraica e marginalizzare la loro popolazione bersaglio. Le sinagoghe furono bruciate durante il pogrom che seguì e migliaia furono arrestate. All'inizio della seconda guerra mondiale, i gruppi di esecuzione tedeschi si diffusero dapprima in Polonia, poi in Russia, eseguendo "indesiderabili", per lo più comunisti e, alla fine, ebrei. Nel 1942, il programma di omicidi fu formalizzato come Operazione Reinhardt, che operò fino alla fine del 1944, quando l'Armata Rossa invase i campi di sterminio.
