La Conferenza di Berlino, tenutasi tra il 15 novembre 1884 e il 26 febbraio 1885, portò alla divisione dell'Africa tra le potenze coloniali europee con totale disprezzo dei confini africani indigeni stabiliti. I 14 paesi che hanno partecipato hanno incluso tutte le principali potenze europee, oltre a Russia, Turchia e Stati Uniti.
La conferenza è iniziata con una disputa sul bacino del fiume Congo. I partecipanti hanno convenuto che i bacini dei fiumi Congo e Niger sarebbero stati neutrali, i fiumi aperti a tutte le navi e il bacino del Congo aperto al libero commercio per tutti i partecipanti alla conferenza. La schiavitù era proibita in tutta l'Africa. I partecipanti hanno concordato un principio di occupazione effettiva in base al quale verrebbero valutati i diritti sulle colonie africane. Per rivendicare il territorio, le potenze coloniali dovettero stabilire trattati con i governanti indigeni, istituire un'amministrazione governativa e forze di polizia e far volare la loro bandiera nazionale. Le potenze coloniali richiedevano che i territori notificassero agli altri partecipanti alla conferenza le loro richieste.
La conferenza ha indotto una corsa europea per il controllo del territorio non reclamato. Prima della conferenza, circa l'80% del territorio africano era ancora nelle mani dei locali. Nel 1902, le potenze europee controllavano il 90% dell'Africa. Nel 1914, i confini di 50 paesi frammentati erano stati determinati da orientamenti politici ed economici europei piuttosto che da considerazioni linguistiche e culturali indigene.
