Rosa Parks è nata a Tuskegee, in Alabama, ma si è trasferita a Pine Level all'età di 2 anni quando la famiglia si è trasferita con i suoi nonni. Aveva un fratello, Sylvester, e i suoi genitori si separarono quando lei era molto giovane.
Sua madre era una maestra che trasferì Rosa e suo fratello a Montgomery, in Alabama, quando Parks aveva 11 anni. Parchi in seguito frequentò la scuola superiore, ma abbandonò l'anno giovanile per prendersi cura di sua nonna, che era malata terminale.
Rosa sposò Raymond Parks, che era un barbiere e membro della National Association for the Advancement of Coloured People, all'età di 19 anni. Alla fine si guadagnò il diploma di scuola superiore con l'incoraggiamento di Raymond, e in seguito divenne la segretaria del capitolo per la Montgomery NAACP.
Parks ha rifiutato di lasciare il suo posto su un autobus pubblico a Montgomery, Alabama, nel 1955, dopo che l'autista del bus le ha chiesto di farlo per permettere a un uomo bianco di sedersi. Il suo rifiuto ha portato al suo arresto e l'inizio del boicottaggio degli autobus di Montgomery. Il boicottaggio è stato così popolare tra la comunità nera che ha portato alla formazione della Montgomery Improvement Association con il Dr. Martin Luther King, Jr. come presidente.
