Un'onda verde misura migliaia di chilometri attraverso l'oceano ed è responsabile del disegno di acqua ricca di nutrienti dalle profondità oceaniche alla superficie, secondo Nature. Una volta che i nutrienti sono vicini alla superficie, il plancton che richiede la fotosintesi per generare energia può farne uso.
I 50 o 150 metri più alti dell'oceano sono dove la luce solare sufficiente è in grado di penetrare e sostenere il plancton fotosintetico. Poiché queste creature non possono viaggiare contro le correnti oceaniche, sono in balia delle forze oceaniche, come le onde verdi, per pompare i nutrienti su questo strato superficiale. Nelle aree della superficie dell'oceano dove sono presenti le onde verdi, le immagini satellitari rilevano livelli maggiori di clorofilla. Questo è il risultato dell'aumentato numero di plancton che sfrutta i nutrienti aggiunti per crescere di numero. Questo aumento è più diffuso lungo il bordo anteriore dell'onda verde. Questo aumento rilevabile dei livelli di clorofilla è il motivo per cui questi tipi di movimenti oceanici sono stati definiti colloquialmente "onde verdi", facendo riferimento al pigmento verde trovato nella clorofilla. Le onde di Rosby, una delle forme più comuni di onde verdi, misurano solo pochi centimetri di profondità e percorrono circa 10 centimetri al secondo.
