Gli antichi regni dell'Africa occidentale del Ghana e del Mali hanno guadagnato la loro ricchezza capitalizzando il commercio trans-sahariano di oro e sale. Entrambi gli imperi hanno approfittato dell'abbondanza di minerali nella regione per accumularsi eccedenze, e questo ha permesso loro di espandere i loro territori attraverso il commercio e la conquista.
L'antico regno del Ghana precedette l'impero del Mali da diversi secoli. L'antico Ghana era così ricco d'oro che persino i suoi cani indossavano colletti dorati. Il regno è stato in grado di aumentare ulteriormente la propria ricchezza commerciando con mercanti arabi, che viaggerebbero per oltre due mesi attraverso il deserto del Sahara per scambiare il loro sale in cambio di oro, avorio e schiavi dell'Africa occidentale. Il Ghana ha anche scambiato il suo oro per cavalli, tessuti, spade e libri dai regni europei.
Come il suo predecessore Ghana, l'impero del Mali era in grado di arricchirsi capitalizzando le sue risorse naturali e creando pratiche commerciali vantaggiose. Al suo culmine, il Mali conteneva tre massicce miniere d'oro nel suo territorio. Ha espanso la sua ricchezza tassando ogni bit di sale e oro che è andato dentro o fuori dai suoi confini. Conservava la sua ricchezza in oro dichiarando che le pepite d'oro erano proprietà esclusiva del re. La polvere d'oro era legale per il commercio, ma le pepite d'oro non lo erano.
