L'assorbenza di un materiale a diverse lunghezze d'onda della luce determina il suo colore. I colori assorbiti sono assenti dagli spettri trasmessi e riflessi. Più una certa lunghezza d'onda viene assorbita, meno essa appare nella luce trasmessa.
La luce si disperde mentre passa attraverso un materiale traslucido. Questa dispersione aggiunge casualità alle onde luminose che passano attraverso il materiale, facendole emergere defocalizzate dall'altro lato. I materiali traslucidi non obbediscono alla legge di Snell a livello macroscopico, di solito a causa della presenza di interfacce all'interno della massa. A livello atomico, i materiali traslucidi assorbono e riemettono diverse lunghezze d'onda della luce in base alla loro configurazione elettronica, alle modalità di vibrazione molecolare, ai legami chimici e alle regole di selezione. Le lunghezze d'onda della luce ultravioletta e visibile vengono assorbite in base ai bandgap di materiale. Gli occhiali di solito non hanno bandgap corrispondenti alla luce visibile, consentendo loro di trasmettere questa porzione dello spettro elettromagnetico in modo efficiente.
Le interazioni interatomiche e intermolecolari determinano l'assorbimento nella regione di lunghezza d'onda più lunga dello spettro. La radiazione infrarossa induce un momento di dipolo nell'anidride carbonica, consentendole di assorbire questa porzione dello spettro elettromagnetico e agire come un gas serra. Nessun dipolo indotto si verifica in altri gas atmosferici molecolari, come ossigeno e azoto, motivo per cui questi gas non contribuiscono all'effetto serra.
