La maggior parte dei coralli si nutrono di fitoplancton, che sono piante e alghe che fluiscono attraverso l'acqua. Le larve degli invertebrati, la materia organica in decomposizione e il plancton fluttuante sono anche fonti alimentari comuni. I batteri da materia vegetale morta, muco e altre varie fonti vengono mangiati dai coralli, e alcuni grandi coralli mangiano piccoli pesci.
La maggior parte dei nutrienti dei coralli deriva dalla luce solare durante il giorno. I coralli sono creature notturne e si nutrono di notte. Molti coralli usano organi chiamati nemotocisti per espellere i fili che catturano le prede e riportarli ai tentacoli. Alcuni coralli emettono fili di muco per raccogliere materiale organico dissolto o in decomposizione nell'area. Alcune specie di coralli che costruiscono barriere coralline possono estendere i filamenti dalle cavità dello stomaco, consentendo loro di catturare e digerire le piccole creature marine. I coralli che vivono nelle colonie sono in grado di passare il cibo tra loro, condividendo i nutrienti.
In cattività, le alghe zooxantelle sono un alimento base importante per i coralli. Inoltre, molti coralli si nutrono di cibo per pesci standard, selezionando ciò che preferiscono e lasciando cibo indesiderato. Alcuni altri alimenti comuni alimentati con i coralli dei carri armati sono mysis gamberetti, salamoia, anfipodi e copepodi. Questa dieta può essere integrata con vongole, plancton scongelati, fitoplancton, krill, calamari, gamberetti e pezzi di pesce. È importante evitare di nutrire i coralli di troppo cibo, in quanto ciò può aumentare i livelli di nitrati.
