I consumatori primari si nutrono esclusivamente di piante. Il loro cibo consiste di foglie, erbe, funghi, arbusti da fiore e altre piante da copertura. Nella catena alimentare, le piante sono i produttori alimentati dagli erbivori. Esempi di consumatori primari sono mucche, capre, antilopi, conigli, giraffe e zebre.
I consumatori secondari si nutrono di consumatori primari (erbivori). Sono indicati come carnivori. Esempi sono leoni, leopardi, ghepardi, tigri, iene, aquile e cani selvatici. Gli onnivori sono animali che si nutrono sia di piante che di altri animali. Per questo motivo, rientrano in entrambe le categorie di consumatori: primari e secondari. Esempi di onnivori sono umani, maiali, scoiattoli e cani domestici. I consumatori terziari, d'altra parte, sono carnivori che si nutrono esclusivamente di carne. Esempi sono falchi, squali e serpenti. Le piante sono indicate come produttori perché, a differenza degli animali, possono creare il proprio cibo nel processo chiamato fotosintesi.
Nella catena alimentare, tutti i consumatori hanno bisogno di energia per il proprio sostentamento. Ad esempio, gli esseri umani hanno bisogno di sostanze nutritive per mantenere i loro organi funzionanti in modo ottimale. Quando un organismo si nutre di un altro, l'energia viene persa. Pertanto, dovrebbero esserci più produttori rispetto ai consumatori primari. Allo stesso modo, i consumatori primari sono più che consumatori secondari, mentre i consumatori secondari sono più che semplici consumatori terziari. Se i predatori sono più della loro preda, a un certo punto mancheranno del cibo, influenzando l'equilibrio.
