I barcaioli acquatici si nutrono di materia vegetale e le alghe negli stagni. Sono, tuttavia, in grado di vivere in ambienti di stagno inquinati con poca materia vegetale da nutrire. Dal momento che i barcaioli acquatici passano la maggior parte del loro tempo sotto l'acqua, solo per affiorare per l'ossigeno, l'inquinamento fluttuante non rappresenta una minaccia significativa.
Usano le zampe anteriori corte per raccogliere il cibo nella loro bocca. Le loro zampe posteriori molto più lunghe, nel frattempo, sono usate per la propulsione.
I marinai d'acqua sono spesso confusi con i backswimmer, a causa del loro aspetto simile. Tuttavia, i backswimmers, che si muovono sulla schiena come suggerisce il loro nome, si nutrono di altri insetti, girini e persino piccoli pesci.
