La tilapia è un pesce erbivoro che si nutre principalmente di alghe, cellule vegetali acquatiche e quasi ogni fonte di origine vegetale. Se prodotto per il mercato alimentare attraverso l'acquacoltura, la sua dieta può includere anche mangimi standard contenente farina di pesce o olio di pesce. Uno dei primi 10 pesci consumati negli Stati Uniti, il tilapia è diventato il terzo pesce da allevamento più comunemente raccolto.
A causa del costo ridotto dell'agricoltura per la tilapia, questo pesce è stato definito "il pollo acquatico" del commercio. Dal momento che non sono carnivori, sono relativamente liberi dalle concentrazioni di tossine che possono accumularsi ai livelli più alti della catena alimentare. Rappresentando una buona fonte di proteine, la produzione di tilapia allevata ha raggiunto un livello di reddito vicino a quello di trote e salmoni. Il valore annuale stimato della produzione di tilapia allevata è di $ 1,8 miliardi. La maggior parte delle attività di pesca erano originariamente in Africa, ma il più grande produttore mondiale è ora la Cina con l'Egitto al secondo posto.
Poiché nella tilapia allevata negli Stati Uniti sono stati riscontrati livelli più bassi di grassi omega-3 e un rapporto più elevato di grassi omega-6, sono emerse alcune controversie in merito allo stato del pesce come alimento sano. Sono stati condotti studi che indicano che l'inclusione di derivati di semi di lino, che sono una fonte vegetale di acidi grassi omega-3, nella dieta di tilapia allevata può aiutare a risolvere i problemi nutrizionali.
Poiché la tilapia si nutre della fastidiosa vita delle piante acquatiche galleggianti, come la lenticchia d'acqua e le alghe, sta guadagnando popolarità come forma naturale di controllo biologico per i problemi delle piante acquatiche. La loro introduzione in un ambiente acquatico può ridurre o eliminare la necessità di sostanze chimiche tossiche e alghicidi contenenti metalli pesanti. La riduzione dei detriti acquatici a base vegetale mediante tilapia contribuisce alla dimensione e alla salute degli altri pesci.
