I pesci erbivori sono come mucche del mare; pascolano su alghe e plancton, ricavando nutrimento dalle sostanze vegetali e rimuovendo batteri e alghe dalle aree circostanti. I pesci erbivori vivono principalmente sulle barriere coralline; mantengono un giusto equilibrio tra coralli e microalghe che vivono sulle scogliere e riducono al minimo la competizione tra le specie, come le macroalghe ei coralli.
Con le crescenti minacce alle barriere coralline, come malattie, predazione e riscaldamento globale, gli erbivori svolgono ruoli sempre più importanti nel mantenimento della salute e della vitalità degli ecosistemi dei coralli. I pesci, come il pesce pagliaccio e il pesce chirurgo, sono erbivori che si nutrono di coralli, plancton e alghe negli ecosistemi tropicali. Come con altri tipi di pesci della barriera corallina, questi organismi hanno colori vivaci e condividono molte caratteristiche biologiche, come branchie e spine dorsali. Hanno sistemi digestivi speciali con pareti cellulari complesse e fanno affidamento su denti faringei e strutture a forma di becco per masticare e masticare fili fibrosi duri di alghe, alghe e altri materiali vegetali. Questi pesci usano processi digestivi meccanici, chimici o enzimatici per digerire il cibo dopo il consumo. La digestione meccanica utilizza branchie faringee o stomachi per macinare e distruggere le alghe mentre la digestione chimica comporta l'interazione di sostanze chimiche e enzimi digestivi per svolgere il compito di lisi acida. Infine, la digestione enzimatica è ottenuta utilizzando la fermentazione microbica.
