Il termine "plancton" comprende molte diverse creature, quindi il plancton alimentare è vario. Il fitoplancton, lo zooplancton e il batterioplancton utilizzano tutte diverse fonti di energia per il cibo.
Uno dei tipi più importanti di plancton è il fitoplancton. Come catene alimentari terrestri, le catene alimentari marine iniziano con creature in grado di produrre cibo da nutrienti e luce solare. Il fitoplancton non mangia in senso tradizionale: produce energia attraverso la fotosintesi. Questi minuscoli organismi forniscono una base per le catene alimentari acquatiche. Lo zooplancton, tuttavia, consuma fonti alimentari esterne. Il gruppo di zooplancton è più ampio di quanto molti si aspettino. Include una varietà di organismi unicellulari, ma include anche creature come le meduse. Queste creature consumeranno altro plancton o vita marina. Ad esempio, una medusa può mangiare plancton, uova di pesce, pesci piccoli o anche altre meduse. Molti zooplancton consumano il loro cibo avviluppandolo e digerendolo lentamente. L'ultimo gruppo di plancton funziona allo stesso modo dei batteri terrestri. Il batterioplancton decompone la materia organica e la converte in energia utilizzabile. Tradizionalmente non mangiano creature viventi, ma abbattono la materia che è morta o è inutilizzabile da altre forme di vita marina. Come i batteri terrestri, il batterioplancton fornisce un prezioso servizio rimuovendo i rifiuti dall'acqua e aggiungendo una varietà di sostanze nutritive.
