Quando si schiudono per la prima volta, le anatre selvatiche possono vivere con il tuorlo d'uovo rimasto conservato al loro interno per un massimo di tre giorni mentre viaggiano con la madre a una fonte di cibo. Per le prossime settimane, mangiano cibi grassi e ricchi di proteine come insetti, crostacei, larve, lumache e vermi.
Le anatre maturano molto rapidamente e dopo solo due o tre settimane gli anatroccoli assomigliano già a un adulto. In questo momento, la loro dieta inizia a diventare più simile a quella di un adulto, poiché alcune specie iniziano a incorporare più piante nella loro dieta.
La dieta delle anatre adulte varia a seconda dell'habitat e anche da specie a specie. Ad esempio, le anatre in legno tendono a consumare una grande quantità di frutta e noci perché vivono nelle foreste, mentre la banconota dentata di un mergano permette di sopravvivere principalmente sul pesce.
Le anatre che vivono ai bordi dell'acqua di solito mangiano insetti, anfibi e piante acquatiche, e le anatre che preferiscono l'acqua aperta di solito si immergono in profondità per catturare pesci e crostacei. Le anatre che vivono in campi aperti o parchi mangiano principalmente erba, cereali e semi.
Anche se le persone spesso alimentano pane, cracker e altri alimenti alle anatre selvatiche, questo può effettivamente causare problemi alle anatre. Questi alimenti forniscono poco o nessun valore nutritivo alle anatre e possono effettivamente renderli obesi o portare a malattie e persino alla morte.
