Il collasso della pinna dorsale può essere causato da molti fattori tra cui stress, vecchiaia, disidratazione e combattimento. Per le orche in cattività, la ragione principale del collasso della pinna dorsale è le condizioni di nuoto.
La pinna dorsale è costituita non da ossa ma da collagene. Nuoto mette pressione su questa pinna, che poi aiuta a tenerlo dritto. Le orche selvagge nuotano sempre più in profondità delle balene in cattività. Di conseguenza, meno balene selvagge hanno pinne dorsali ammaccate o cascanti. Le balene in cattività sono più inclini a questo problema perché le condizioni di nuoto sono notevolmente diverse da quelle delle loro controparti selvatiche. Passano più tempo sulla superficie dell'acqua con più tempo a nuotare in un'unica direzione e meno tempo a nuotare velocemente e in profondità. Questo problema può colpire altre parti della balena, come i petti della coda.
Tuttavia, le balene selvatiche occasionalmente mostrano segni di collasso della pinna dorsale. Secondo About, uno studio del 1998 ha messo a confronto la pinna dorsale con il collasso delle popolazioni di orche selvagge in Nuova Zelanda, Norvegia e British Columbia. I ricercatori hanno scoperto che le orche assassine in Nuova Zelanda avevano tassi di collasso significativamente più elevati, al 23%, rispetto alle balene negli altri due luoghi e ipotizzavano che ciò fosse dovuto in gran parte all'età e allo stress.
