I terremoti sono causati da movimenti improvvisi in placche tettoniche opposte nella terra. Mentre le placche si muovono l'una contro l'altra, a volte i bordi rocciosi si incastrano l'uno contro l'altro. Il resto della piastra rimane in movimento, mettendo sotto stress il punto di attacco e quando cede, si verifica un terremoto.
Quando due placche tettoniche si passano l'un l'altra, la quantità di energia cinetica coinvolta può essere enorme a causa della grande massa coinvolta. Quando i bordi si bloccano, l'attrito aumenta l'energia come un elastico teso. Alla fine, il movimento delle placche supera la resistenza dell'area bloccata e quell'energia viene rilasciata improvvisamente sotto forma di vibrazioni. Queste onde viaggiano attraverso la superficie della terra, causando un terremoto.
In molti casi, un terremoto può essere preceduto o seguito da shock aggiuntivi. Questi sono piccoli terremoti causati da piccoli scivoloni tra le due piastre. Un gruppo di piccoli tremori può indicare un guasto che sta accumulando grandi quantità di energia immagazzinata e può avvisare di un grave terremoto.
Un potenziale effetto collaterale di un terremoto è la liquefazione. Quando il terreno che contiene grandi quantità d'acqua viene improvvisamente scosso da un tremore, può iniziare a comportarsi più come un liquido che come un solido. Questo può causare un improvviso cedimento della superficie, creando inghiottitoi e causando l'inclinazione e il cedimento selvaggio delle strutture.
