La sorgente, o l'inizio, di un fiume è in genere in una zona alta, come una regione collinosa o montuosa. Diversi corpi idrici sono possibili fonti di fiumi, tra cui sorgenti, laghi e torbiere.
Si forma una molla quando l'acqua trabocca da una falda acquifera che immagazzina l'acqua sotto la falda freatica. Sebbene le molle siano di varie dimensioni, quelle grandi sono a volte fonti di fiumi. Ad esempio, il fiume Tamigi in Inghilterra è di fonte primaverile. Il Mississippi è un esempio di un fiume che proviene principalmente da un lago: il lago Minasota Itasca. Le torbiere sono una fonte fluviale meno strutturata, e quando il terreno saturo causa acqua stagnante, occasionalmente forma un fiume. In alcuni casi, la pioggia o la neve che si scioglie scorre in discesa, formando canali fluenti che convergono in un singolo fiume.
