L'energia termica viene creata dal movimento di atomi e molecole all'interno di un oggetto. Poiché l'energia termica è creata dal movimento delle particelle, è considerata una forma di energia cinetica.
L'energia termica è correlata alla temperatura e al calore, ma non è la stessa cosa. L'energia termica si riferisce solo all'energia contenuta all'interno di un oggetto a causa del movimento delle sue particelle. Poiché le particelle sono sempre in movimento, tutti gli oggetti, siano essi caldi o freddi in temperatura, hanno una certa misura di energia termica. L'energia termica si riferisce all'energia trasferita tra due oggetti a causa di una differenza di temperatura tra di loro.
Poiché la velocità delle particelle di un oggetto aumenta all'aumentare della temperatura dell'oggetto, il trasferimento di energia termica in un oggetto comporta anche un aumento della sua energia termica. Ciò non significa necessariamente che un oggetto più caldo contenga più energia termica di un oggetto più freddo. Poiché gli oggetti più grandi hanno un numero maggiore di particelle, contengono sempre più energia termica rispetto a oggetti più piccoli della stessa temperatura. Di conseguenza, è possibile che un blocco di ghiaccio di massa sufficiente contenga più energia termica rispetto a un oggetto molto più piccolo che è in fiamme.
