In condizioni normali, il gas neon è incolore, ma quando viene attraversato da una scarica elettrica, si illumina di un rosso-arancio brillante. Ciò accade perché la scarica elettrica porta temporaneamente gli elettroni al neon a un orbitale ad alta energia, e quando quegli elettroni tornano al loro stato normale, l'energia che lascia viene portata via come luce. Le luci del tubo di vetro che fanno uso di questa proprietà sono chiamate lampade a scarica di gas.
Sebbene le lampade a scarica di gas di molti colori diversi siano chiamate colloquialmente "luci al neon", solo le luci che emettono un bagliore rosso-arancio contengono effettivamente neon. Le lampade a scarica di gas blu usano il mercurio, quelle bianche usano l'anidride carbonica e quelle d'oro usano l'elio. Oltre 150 altri colori sono ora possibili nelle lampade a scarica di gas utilizzando il vapore di mercurio in combinazione con rivestimenti speciali al fosforo.
