Carbon-14 è un isotopo radioattivo utilizzato per datare materiale organico. Il suo tasso di decadimento costante consente di determinare l'età di un oggetto in base alla percentuale di carbonio-14 rispetto ad altri isotopi di carbonio. Questo processo è chiamato datazione al radiocarbonio. Carbon-14 è anche usato come tracciante radioattivo per i test medici.
La datazione al carbonio funziona confrontando la quantità di carbonio-14 in un campione con la quantità di carbonio-12. Poiché gli organismi smettono di prendere in carbonio-14 alla morte, l'età del materiale può essere determinata con precisione da questo rapporto di isotopi di carbonio.
Resti umani, fossili e materiali organici provenienti da siti archeologici sono tutti datati utilizzando carbonio-14. Libri, vestiti e resti di cibo sono tutti manufatti archeologici che possono essere datati al carbonio. Anche le rocce a base di carbonio, come bitume e tefra, possono essere datate in questo modo.
La datazione al carbonio è più efficace su materiale che precede gli anni '40; ciò è dovuto a test nucleari in superficie che aumentano la quantità di carbonio-14 nell'ambiente. Questa quantità incoerente di carbonio-14 rende il test meno accurato ma apre possibilità di test non disponibili per campioni più vecchi. Ad esempio, è possibile determinare l'età di una persona nata dopo gli anni '40 utilizzando il contenuto di carbonio-14 dei denti.
