Le proprietà fisiche del carbonio variano notevolmente a seconda della forma che assume l'elemento. Un diamante, che è trasparente e il minerale più duro trovato in natura, è una forma molto pura di carbonio. Curiosamente, così è la grafite, che è opaca e nera e uno dei più morbidi minerali presenti in natura. Il numero di diverse forme di carbonio può rendere impossibile qualsiasi descrizione semplice.
Il carbonio è il quindicesimo elemento più abbondante trovato nella crosta terrestre. È anche il quarto elemento più abbondante di massa nell'universo. La sua struttura chimica gli consente di legarsi con se stesso e molti altri elementi chimici per formare quasi 10 milioni di composti diversi, più di ogni altro elemento. Legami di carbonio con l'ossigeno per formare anidride carbonica, monossido di carbonio e molti altri composti meno comuni. Si combina con l'idrogeno per formare gas come metano, liquidi come petrolio e solidi come il carbone. A causa della capacità del carbonio di legarsi con se stesso e formare lunghe catene, ci sono più di 100.000 diverse varietà conosciute di idrocarburi. Il carbonio è anche uno degli elementi più essenziali di tutta la vita sulla terra. Lo studio della chimica organica è lo studio dei composti del carbonio. Si trova in piante, animali e minerali.
