Il nome di due o più elementi che sono legati chimicamente l'un l'altro è un composto. I composti non devono essere confusi con isotopi o miscele. Gli isotopi sono forme alternative degli atomi di un elemento, e le miscele sono combinazioni di sostanze chimiche che sono unite fisicamente ma non chimicamente.
L'acqua è uno dei composti più abbondanti sulla Terra. È formato dal legame chimico di un atomo di ossigeno a due atomi di idrogeno. A differenza di una miscela o di un'emulsione, in cui le molecole di una sostanza sono sospese in prossimità delle molecole di un'altra sostanza, l'acqua è un vero composto in quanto i suoi elementi costitutivi formano legami covalenti tra loro e condividono coppie di elettroni. Il fatto che l'acqua sia un composto può essere visto nel modo in cui sia l'idrogeno che l'ossigeno vengono modificati chimicamente formandolo. L'ossigeno e l'idrogeno, da soli, sono tutti i gas infiammabili. Quando vengono riuniti, tuttavia, il cambiamento chimico tra di loro produce un liquido che può essere usato per spegnere gli incendi. Questo cambiamento nelle proprietà è ciò che distingue un vero composto dalle miscele. Le miscele non alterano chimicamente le loro sostanze costitutive, tutte conservando i loro tratti distintivi.
