Sebbene il cerume sia naturalmente odoroso per impedire agli insetti di entrare nel condotto uditivo, secondo l'Istituto Gallo di Salute e Nutrizione, una scarsa igiene e infezioni alle orecchie possono peggiorare l'odore. Il ricercatore George Preti ha scoperto che anche l'etnia gioca un ruolo.
Preti scoprì che il cerume in individui di razze diverse ha diverse quantità di un composto organico volatile chiamato cerume. La quantità di cerume presente nella cera determina quanto forte o sgradevole sia l'odore. Preti ha attribuito le differenze naturali dell'olfatto a un singolo gene che è stato anche collegato all'odore ascellare. I ricercatori di Monell descrivevano il cerume normale come puzzolente come i piedi sudati con un aroma fecale pungente. Il cerume è parzialmente composto da cellule morte, funghi e batteri, che tengono conto dell'odore. Tuttavia, l'odore non dovrebbe essere abbastanza forte da rilevare senza inserire una punta Q nell'orecchio e poi nel naso.
Contrariamente a quanto si crede, un'eccessiva pulizia dell'orecchio può contribuire a produrre un cerume sgradevole, secondo l'Istituto Gallo. La pulizia manuale interferisce con il naturale processo di pulizia dell'orecchio e può portare a un accumulo di cerume nel profondo del canale, aumentando la probabilità di infezione causata da odori. Man mano che le infezioni dell'orecchio progrediscono, producono uno scarico verde o giallo con un odore forte e cattivo.
