Un glockenspiel è fatto di metallo. Questo è in contrasto con lo strumento molto simile chiamato xilofono, che è fatto di legno.
Sia gli xilofoni che i glockenspiel sono strumenti a percussione accordati; le loro "chiavi" sono fatte di barre d'acciaio di varie lunghezze. Si giocano colpendo le sbarre con le mazze. Le barre di metallo duro del glockenspiel producono toni diversi a seconda della loro lunghezza. A differenza di un vibrafono, che ha anche barre di metallo, le barre su un glockenspiel hanno lo stesso spessore. Il glockenspiel prende il nome dalla particolare qualità dei toni delle sue barre, che suonano come campane tintinnanti. La parola "glockenspiel" significa "suonare campane" in tedesco.
