Un ribosoma consiste di due subunità: le subunità grandi e piccole. I materiali che costituiscono i ribosomi sono acido ribonucleico, o RNA e proteine, con circa il 60% di un ribosoma costituito da RNA ribosomiale e l'altro 40% costituito da proteine, secondo la Florida State University.
Negli organismi eucarioti, le due subunità ribosomali sono create e assemblate all'interno del nucleolo. Le unità quindi escono attraverso i pori nel nucleo per eseguire la sintesi proteica. Le proteine trovate nei ribosomi hanno una carica positiva per aiutarle ad associarsi con l'RNA messaggero caricato negativamente, o mRNA, coinvolto nella traduzione genetica.
I ribosomi sono organuli cellulari coinvolti nella produzione di proteine. Alcune delle proteine che sintetizzano rimangono all'interno della cellula per svolgere funzioni intracellulari, mentre altre proteine escono dalla cellula dopo la loro produzione.
Le cellule in genere ospitano diverse migliaia di ribosomi, anche se alcuni tipi di cellule ne contengono alcuni milioni. Le cellule che svolgono ruoli particolarmente importanti nella sintesi proteica, come le cellule del cervello e del pancreas, tendono ad avere maggiori quantità di ribosomi. La posizione dei ribosomi di una cellula dipende dal fatto che si tratti di una cellula vegetale, animale o batterica, e possono essere trovati ribosomi attaccati all'involucro nucleare, legati al reticolo endoplasmatico o sparsi nel citoplasma.
