Il modello dell'universo di Tolomeo era geocentrico, contenente la Terra al centro con una serie di cerchi, chiamati deferenti, che si muovevano verso l'esterno dalla Terra, contenenti la luna, Mercurio, Venere, il sole, Marte, Giove e Saturno. Tolomeo pose stelle fisse e il Primum Mobile nelle sfere dopo Saturno.
Il modello tolemaico collocava ciascun corpo celeste su un altro anello, chiamato epiciclo, centrato sul deferente, per spiegare il movimento retrogrado osservato. Le proprietà geocentriche del modello di Tolomeo sono simili ai modelli proposti da Platone e Aristotele e i primi modelli eliocentrici creati da Copernico hanno usato i deferenti e gli epicicli del modello tolemaico.
