Nelle cellule eucariotiche, la maggior parte dell'RNA viene prodotta all'interno del nucleo. Qui vengono sintetizzate diverse forme di RNA, tra cui l'RNA messaggero, l'RNA di trasferimento e l'RNA ribosomiale. Due organelli, mitocondri e cloroplasti contengono il loro DNA e si riproducono autonomamente. Entrambi gli organelli producono ribosomi insieme a messaggero e trasferiscono l'RNA.
I biologi evoluzionisti pensano che l'RNA abbia preceduto il DNA come materiale genetico. Tuttavia, l'RNA è chimicamente più stabile del DNA. Nel corso di milioni di anni, il DNA ha soppiantato l'RNA come deposito di informazioni genetiche. Tutte le forme di vita cellulare contengono genomi del DNA.
Tuttavia, le vestigia di questo mondo dipendente dall'RNA sopravvivono. Molti virus, tra cui l'influenza e l'HIV, contengono genomi di RNA. Ancora più importante, l'RNA ribosomiale catalizza la formazione di legami peptidici durante la sintesi proteica. La produzione di proteine sarebbe impossibile senza l'RNA per eseguire questo passaggio fondamentale.
