Un codone è una sequenza di tre nucleotidi nel DNA o nell'RNA che codifica per un particolare amminoacido o indica al macchinario cellulare di iniziare o smettere di usare il codice. Un gruppo di codoni inizia con il codone di iniziazione. Quindi ha codoni in sequenza che danno istruzioni sugli amminoacidi da usare per costruire una proteina, e quindi ha un codone di stop per segnalare quando l'assemblaggio della proteina è completo. Normalmente, c'è un codone di iniziazione e tre codoni di stop, e la maggior parte degli amminoacidi sono rappresentati da più di un codone.
Ci sono 64 possibili codoni, ciascuno composto da tre dei quattro possibili nucleotidi, ma nella maggior parte dei sistemi biologici si trovano solo 20 aminoacidi. Di conseguenza, vi è una grande quantità di ridondanza, come l'amminoacido valina con quattro codoni. Solo il triptofano e la metionina hanno un solo codone ciascuno. Il codone per la metionina è lo stesso del codone di inizio, che è interpretato in base al contesto.
Il linguaggio genetico nei codoni è quasi universale nella vita, ma ci sono alcune eccezioni. Uno che si trova nella maggior parte delle forme di vita multicellulare sono i mitocondri, i centri di produzione engurgica delle cellule eucariotiche, che hanno il loro contenuto genetico minimo e un codice genetico leggermente diverso.
