Sebbene la funzione reale delle tricocisti non sia ancora chiara, gli scienziati ritengono che questi organi proiettili siano principalmente usati come meccanismi difensivi in risposta a stimoli meccanici o chimici. Le tricocisti si trovano comunemente negli organismi ciliati, come paramecia e altri tipi di protisti.
Le strutture extrusive cellulari chiamate estrusomi hanno la capacità di espellere i loro contenuti, spesso in modo esplosivo, quando esposti a uno stimolo esterno. Oltre ai tricocisti, alcuni estrusi che sono presenti negli organismi ciliati includono mucuocisti, haptocisti e toxocisti.
Le tricocisti sono strutture sottili e appuntite contenenti proteine velenose in alcune specie. Quando utilizzato per l'autodifesa, la tossina nei fili scaricati paralizza gli organismi minacciosi vicini. Si dice che le tricocisti non tossiche, come quelle del paramecio, ancorino il microrganismo alle superfici solide. In altri protisti ciliati, i tricocisti sono usati per catturare le prede.
