I tilapia sono originari dell'Africa. Sono membri della famiglia dei pesci cichlid, che ha filiali sia in Sud America che in Africa. Tuttavia, i tre generi allevati per l'acquacoltura - Oreochromis, Sarotherodon e Tilapia - sono di origine africana.
La più antica specie di tilapia allevata per l'acquacoltura è la tilapia del Nilo, o Oreochromis niloticus. E 'stato allevato dagli antichi egizi ed è originario del fiume Nilo. La maggior parte del tilapia allevato commercialmente fuori dall'Africa è il tilapia del Nilo o appartiene allo stesso genere. Il melanotheron di Sarotherodon, il tilapia blackchin, è originario dell'Africa occidentale. Non è allevato, ma è catturato dai pescatori in natura. Il genere Tilapia deriva dai laghi dell'Africa orientale.
