I vulcani che i geologi ritengono possano essere estinti si trovano in luoghi così diversi come il Giappone, l'Oceano Pacifico settentrionale, la Germania, il Perù, il Mare delle Filippine, l'isola di Meares, gli Stati Uniti, i Paesi Bassi, l'Australia, la Tanzania, la Francia e la Russia. I vulcani estinti non sono concentrati in luoghi specifici.
I geologi definiscono un vulcano estinto come uno che non è scoppiato in almeno 10.000 anni e non mantiene più l'accesso a una riserva sotterranea di magma per alimentare le sue eruzioni. Ad esempio, i vulcani che i geologi ritengono abbiano creato le isole hawaiane spostate con le placche tettoniche che le hanno tolte dalla loro scorta di magma e le hanno lasciate estinte. Mentre i vulcani estinti si spostavano verso ovest, l'approvvigionamento di magma ha dato origine a nuovi vulcani per trasportare il magma dall'interno della Terra verso la superficie.
Alcuni vulcani che tecnicamente hanno incontrato la definizione di stato di estinzione a un certo punto sono poi scoppiati, tra cui Soufriere Hills a Montserrat, scoppiata nel 1995, e Fourpeaked Mountain in Alaska, eruttata nel 2004. Il più famoso, il presunto estinto Monte Vesuvio eruttò nel 79 d.C., quando distrusse la città romana di Pompei. Allo stesso modo, mentre la Caldera di Yellowstone nel Parco Nazionale di Yellowstone è esplosa per lo meno almeno 640.000 anni fa, i geologi ritengono che sia inattivo piuttosto che estinto.
