In circostanze normali, l'aurora boreale si verifica in una fascia ristretta a circa 10 o 20 gradi di latitudine dal Polo Nord. In Nord America, ciò limita il raggio d'azione a parti dell'Alaska, a nord-ovest del Canada e Groenlandia. In Europa, in Norvegia e in parti della Siberia, a volte si sperimentano anche le luci del nord. Tuttavia, i cambiamenti nel campo geomagnetico terrestre e l'attività solare possono alterare la portata e l'attività delle aurore.
Ogni volta che il sole emette bagliori o espulsioni di massa coronale, le particelle cariche possono scatenare tempeste geomagnetiche sulla Terra. Questo aumento del flusso nel campo magnetico terrestre può aumentare in modo sostanziale l'intensità e la portata delle luci nord e sud. Nel 2011, una tempesta solare ha spinto l'aurora boreale a sud come l'Arkansas e il Mississippi e ha creato schermi dai colori vivaci nell'atmosfera di tutti gli stati del nord. Il più intenso display aurorale registrato nel 2014 si è verificato nel 1859, quando l'energia aurorale era così intensa che gli operatori del telegrafo erano in grado di usarlo come fonte di energia. Anche con le batterie scollegate dalle linee del telegrafo, questi operatori potrebbero comunicare a grandi distanze usando l'energia naturale proveniente dall'aurora.
Le luci del sud si verificano in una fascia altrettanto stretta, che limita la loro visione a parti dell'Antartide e all'estremità meridionale del Sud America.
