Il numero di razze, o gruppi di persone con una discendenza comune, nel mondo varia secondo i modelli di classificazione che usano gli antropologi. Questi includono modelli tipologici, di popolazione e clinici di classificazione.
Gli antropologi tra il 1800 e l'inizio del 1900 hanno commesso l'errore di dividere le persone in base ai gruppi geografici basando le loro categorie su ciò che consideravano come il verificarsi sistematico di tratti selezionati. Stavano usando il modello tipologico di classificazione razziale che può essere fatto risalire al XVIII secolo quando il naturalista svedese Carolus Linnaeus propose che gli umani appartenessero a quattro sottospecie biologiche. Queste quattro sottospecie biologiche sono fondamentalmente persone bianche provenienti dall'Europa, persone dalla pelle nera del continente africano, persone dalla pelle scura del continente asiatico e nativi americani che di solito sono classificati come aventi la pelle rossa.
Il modello tipologico
Il sistema per questa classificazione si basa principalmente su tratti umani che sono evidenti e possono essere facilmente osservati anche da lontano, come la pigmentazione della pelle, il tipo di capelli e altri attributi fisici. Il modello tipologico per la classificazione umana era fortemente dipendente da una errata concezione della variazione umana e dall'idea che gli esseri umani possano definitivamente cadere in una particolare "razza" sulla base di soli tratti anatomici. Tuttavia, la scienza ha costantemente dimostrato che questa ipotesi è altamente errata poiché le recenti sequenze di DNA mostrano che esiste una variazione genetica all'interno di una particolare "razza" rispetto ad altre razze. Nonostante questo fatto sia solo uno dei problemi posti dal modello tipologico, è ancora ampiamente usato oggi come negli Stati Uniti dove le definizioni ufficiali per categorie razziali ed etniche sono semplicemente bianche, nere o afroamericane, ispaniche o latine, asiatiche , Nativo americano o nativo dell'Alaska e Hawaiian o Pacific Islander.
Il modello di popolazione
Gli antropologi biologici hanno riconosciuto i problemi posti dal modello tipologico negli anni '40 e hanno quindi optato per il modello di popolazione della classificazione razziale come alternativa. Questo modello si basa sull'idea che gruppi di popolazioni umane dovrebbero consistere solo di persone i cui antenati si sono accoppiati esclusivamente all'interno della propria popolazione per migliaia di anni. In contrasto con il modello tipologico che definisce i tratti fisici e quindi identifica le popolazioni geografiche che li mostrano, il modello di popolazione osserva una particolare popolazione riproduttiva e quindi determina i tratti che li distinguono.
Anche se l'approccio della popolazione alla classificazione razziale può avere qualche merito, esso deve affrontare problemi propri in considerazione del fatto che gli umani si sono a lungo intrecciati con altre popolazioni. Negli anni '60, gli antropologi biologici concordano sul fatto che il modello clinico rappresenti più accuratamente la variazione della biologia umana. Il modello di classificazione clinale riconosce che i tratti geneticamente ereditari cambiano gradualmente di frequenza da una posizione geografica a un'altra in relazione alla distanza tra le popolazioni umane. Gli schemi clinici, tuttavia, sono ancora incoerenti in quanto i tratti fisici e biologici sono discontinui e non sono esclusivi di un particolare cline.
Un sistema di classificazione migliore
Poiché la maggior parte dei modelli per la classificazione razziale falliscono a un certo punto, qual è il modo migliore per descrivere la variazione umana? Un modo semplice sarebbe quello di classificare la variazione umana in base agli otto gruppi genetici geografici a cui appartengono tutte le popolazioni umane. Questi sono africani, caucasici, nord-est asiatico, artico, americano, sud-est asiatico, isola del Pacifico e oceano.
