L'inalazione avviene quando un muscolo speciale all'interno del torace, chiamato diaframma, contrae e espande i polmoni, tirando aria. Viceversa, l'espirazione si verifica quando il diaframma si rilassa e l'aria viene espulsa dai polmoni.
L'intero processo di respirazione si basa sul diaframma per controllare i polmoni e i muscoli correlati. L'inspirazione inizia con una contrazione del diaframma, che fa ingrandire la cavità toracica. Questo, a sua volta, porta i polmoni ad espandersi per riempire il torace appena allargato. Man mano che i polmoni si espandono, respirano in modo reattivo attraverso il naso e la bocca perché sono direttamente collegati attraverso la trachea. Una volta che i polmoni e la cavità toracica raggiungono la loro dimensione massima, l'aria inalata viene assorbita nei polmoni attraverso i tubi bronchiali. L'ossigeno viene rimosso dall'aria inalata e sostituito con anidride carbonica all'interno degli alveoli.
Una volta completato questo scambio, il processo si inverte e questa volta il diaframma si rilassa. Mentre il muscolo ritorna al suo stato neutro, la gabbia toracica si contrae. Questo fa sì che i polmoni diminuiscano di dimensioni. Quando i polmoni si restringono alle loro dimensioni più piccole, l'aria che li riempie viene spinta verso l'alto attraverso la canna del vento e fuori attraverso il naso e la bocca.
