I microbi sono utili all'uomo in innumerevoli modi. I membri di questo gruppo di organismi sono coinvolti in attività umane che vanno dalla produzione e sperimentazione della medicina alla coltivazione, preparazione e digestione del cibo. Lo studio scientifico dei microbi arricchisce la comprensione dell'umanità della genetica, della malattia e di altri aspetti della vita sul pianeta Terra.
I microbi aiutano gli umani direttamente in molti modi. Alcuni microbi producono composti medicinali o bioattivi, come la penicillina antibiotica, che è naturalmente derivata da un tipo di muffa. Altri microbi sono usati per fermentare verdure, cereali e prodotti lattiero-caseari per fare sottaceti, pane, alcol, yogurt e formaggio. Gli scienziati usano i microbi come organismi modello e strumenti viventi in laboratorio, e l'uso di microbi per studiare la genetica umana, la biochimica e le malattie ha rivoluzionato la comprensione umana del mondo biologico. I microbi sono anche utilizzati per eseguire i passaggi essenziali in processi industriali come la bonifica delle acque reflue.
L'attività microbica naturale conferisce anche vantaggi indiretti all'umanità. La decomposizione della materia organica e il riciclaggio di sostanze nutritive negli ecosistemi agricoli e naturali sono realizzati dai microbi. I microbi sono anche responsabili della fissazione dell'azoto atmosferico, che migliora la fertilità del suolo in questi sistemi. Le comunità microbiche presenti in natura aiutano anche a controllare la diffusione di agenti patogeni di origine vegetale e animale e limitano le dimensioni della popolazione delle popolazioni di insetti nocivi. In definitiva, i microbi sono responsabili della regolazione della maggior parte dei sistemi globali che rendono la Terra ospitale per l'abitazione umana.
