Le cellule vegetali differiscono dalle cellule animali in tre modi principali: i loro componenti, la loro funzione e le strutture che costruiscono. Le cellule vegetali sono in genere più rigide rispetto alle cellule animali; non si muovono e sono in grado di sintetizzare tutti i composti chimici necessari all'organismo. Le cellule animali devono ricevere almeno una parte dei loro nutrienti da una fonte esterna.
Le cellule vegetali differiscono nella struttura dalle cellule animali in quanto hanno una parete di cellulosa che sostiene le loro membrane plasmatiche. Le cellule animali non hanno questo muro e quindi si muovono con meno difficoltà rispetto alle tipiche cellule vegetali. Le cellule vegetali sono eucariotiche, proprio come le cellule animali, quindi entrambe hanno un nucleo discreto. Il nucleo di una cellula vegetale, tuttavia, è solitamente localizzato in un punto vicino alla parete della cellula, mentre una cellula animale ha un nucleo centrale che non è rigidamente confinato.
Le cellule vegetali contengono cloroplasti, organelli di cui le cellule animali sono carenti e hanno un equilibrio chimico interno che favorisce la sintesi di zuccheri e proteine dalla luce solare. Le cellule animali dipendono dall'input da fonti esterne per ottenere la loro energia, che è generata da organelli chiamati mitocondri. Le cellule animali immagazzinano energia sotto forma di glicogeno, mentre le cellule vegetali usano tipicamente l'amido.
