I detersivi per piatti sono tensioattivi, che in sostanza consentono di miscelare grasso e olio con l'acqua abbassandone la tensione superficiale. Sebbene l'acqua non sia in grado di rimuovere il grasso, l'abbassamento della tensione superficiale consente di sciacquare via grasso e olio.
I detersivi per piatti sono stati sviluppati a seguito di una carenza di grassi vegetali e animali, che sono stati utilizzati per fare il sapone durante la prima guerra mondiale e la seconda guerra mondiale. I tensioattivi sono realizzati usando prodotti petrolchimici. L'obiettivo di tutti i tensioattivi è di abbassare la tensione superficiale, il che rende l'acqua meno probabile che si attacchi a se stessa e più probabile che interagisca con grasso e olio.
I moderni detersivi per piatti si differenziano dai primi detersivi in quanto contengono molto più di tensioattivi. Le aziende spesso aggiungono altri materiali per dare ai loro prodotti più potere pulente. Ciò include la candeggina per rimuovere le macchie di colore e gli enzimi per abbattere le macchie a base di proteine. Molti detergenti includono anche una tintura blu per evitare l'ingiallimento.
Proprio come il sapone, i detergenti hanno catene molecolari idrofobe e idrofiliche. Su un'estremità della catena c'è il componente idrofobo che respinge l'acqua ma è attratto da grasso e olio. Dall'altra parte c'è il componente idrofilo che è attratto dall'acqua. Ciò rende possibile che la catena molecolare attiri sia l'acqua che il grasso.
