Un'aumentata concentrazione di sale nel suolo inibisce la crescita delle piante, portando infine alla morte delle piante, e l'alta salinità nel suolo è un problema importante per l'industria agricola. Tuttavia, esiste un sottoinsieme di piante chiamato alofite che si sono adattate alla crescita nelle zone ad alto contenuto salino.
Le piante assorbono nutrienti attraverso i loro sistemi di radici. Nelle aree ad alta salinità, le piante assorbono grandi quantità di sale, che interrompe la loro funzione cellulare. Il sale colpisce in modo specifico uno strato di tessuto all'interno del sistema di radici ramificate delle piante che provoca il rilascio di un ormone dello stress che inibisce la crescita delle radici. Inoltre, il sodio può causare la morte delle foglie ad esordio precoce, diminuendo l'abilità fotosintetica della pianta. Questi fattori arrestano la crescita delle piante e alla fine causano la morte della pianta.
Nei sistemi naturali, il sale viene rimosso dal suolo attraverso un adeguato drenaggio che porta il sodio lontano dalle radici delle piante. Le pratiche agricole, come il disboscamento e l'irrigazione, interrompono il sistema di drenaggio, provocando un accumulo di sodio in superficie. L'erosione minerale aggiunge anche alla concentrazione salina nel terreno. L'aumento di sodio nelle terre agricole è pericoloso per la produttività delle colture.
Gli alofiti sono un gruppo di piante che si sono adattate agli ambienti altamente salini. Queste piante sono in grado di discriminare tra nutrienti preziosi e sale non necessario alle radici e sono in grado di immagazzinare il sale negli organelli chiamati vacuoli. Gli scienziati stanno studiando gli alofiti per creare colture agricole che sono più resistenti alle saline.
