I tre principali usi globali dell'acqua dolce sono l'agricoltura, l'industria e l'uso domestico. Tra questi, l'agricoltura rappresenta il 70% di tutta l'acqua dolce utilizzata a livello globale. Le industrie di tutto il mondo utilizzano il 20 percento dell'acqua fresca e solo il 10 percento viene utilizzato per attività domestiche, compreso il consumo di alcolici.
Oltre il 70% della superficie terrestre è coperta dall'acqua, ma solo il 2,5% è fresco e il restante 97,5% è costituito da acqua salata. Il ghiaccio permanente, come i ghiacciai montani e continentali, è il più grande deposito di acqua dolce sulla Terra. Acque sotterranee, fiumi e canali sono le principali fonti utilizzabili di acqua dolce. Tre paesi sono responsabili di quasi il 38% del consumo globale di acqua dolce: Cina, India e Stati Uniti.
