L'attività umana colpisce gli ecosistemi in una grande varietà di modi, ma lo fa principalmente attraverso l'agricoltura, la distruzione degli habitat, l'uso dell'acqua e la pesca. Ogni volta che gli esseri umani entrano in un habitat, tendono a rimodellarlo per adattarsi i propri bisogni, distruggendo le risorse che gli altri animali usano, che li caccia. L'uso eccessivo dell'acqua drena le falde acquifere naturali e altera la falda acquifera locale e l'inquinamento può influire negativamente sulle popolazioni di animali selvatici.
La pesca è un'area in cui l'attività umana può avere enormi effetti su un ecosistema. Gli esseri umani spesso esercitano un'estrema pressione sulle specie di predatori apicali, come il tonno. Quando il numero di questi predatori diminuisce, i predatori minori che consumano crescono di numero, il che mette quindi sotto pressione la specie più in basso nella catena alimentare. Inoltre, le operazioni di pesca industriale possono danneggiare gli habitat e uccidere specie non correlate catturate insieme al pesce preso di mira.
Gli esseri umani colpiscono anche l'ambiente attraverso l'inquinamento e questi cambiamenti possono essere diffusi. Aumenti di anidride carbonica e altri gas serra hanno innalzato le temperature globali e questi aumenti possono alterare i livelli del mare e le condizioni meteorologiche. Solo pochi gradi di cambiamento possono danneggiare ecosistemi fragili spazzando via la flora chiave o alterando i cicli riproduttivi degli animali, e il fatto che questi gas possano influenzare l'ambiente per decenni se non secoli assicura che il loro impatto sia a lungo termine e diffuso.
