La principale differenza tra ruminanti e nonruminanti è che i ruminanti hanno uno stomaco con quattro camere che rilasciano nutrienti dal cibo fermentandolo prima della digestione. La maggior parte dei ruminanti, ad eccezione di lama e cammello, ha le gengive indurite invece dei denti anteriori superiori e tutti hanno gli zoccoli divisi.
Quando i ruminanti masticano e inghiottono il loro cibo, entrano nel rumine, che è la prima camera dello stomaco. I batteri benefici nel rumine scompongono la fibra nel cibo, rilasciando proteine, acidi grassi e vitamine del gruppo B prima che il cibo passi al reticolo. Il reticolo impedisce che grossi pezzi di cibo si spostino più in profondità nello stomaco, restituendo grossi pezzi al rumine in masse simili a sfere. L'animale fa risalire l'ingesta fermentata, o cud, e la mastica di nuovo. Il cibo finemente masticato passa dal reticolo all'omaso e infine all'abomaso prima di passare all'intestino tenue.
