Secondo l'Enciclopedia della morte e del morire, da due a otto ore dopo la morte, il corpo smette di produrre l'adenosina trifosfato ei muscoli iniziano a irrigidirsi. Ciò si verifica in parte perché l'ossigeno non circola più. Altri cambiamenti biochimici post-mortem causano anche una contrazione anormale dei muscoli perché il corpo non è in grado di rimuovere il sottoprodotto dal lattosio dai muscoli per impedirne l'irrigidimento.
Nelle prossime quattro-sei ore, secondo l'Enciclopedia della morte e del morente, i muscoli continuano a contrarsi fino a quando gli enzimi endogeni e batterici iniziano a rompere le fibre muscolari stesse. Durante le successive 6-12 ore, i muscoli continuano a decomporsi e il corpo si raffredda e si rilassa. Di solito un corpo in decomposizione esce dal rigor mortis tra 12 e 36 ore, a seconda delle condizioni ambientali come il freddo o il caldo estremo.
Come sottolinea l'Enciclopedia della morte e del morente, molti fattori possono influenzare l'inizio del rigor mortis, incluse specie, età, sesso e condizionamento fisico. Molti neonati e bambini piccoli non esibiscono il rigor mortis, forse a causa delle loro piccole dimensioni. In combinazione con il rigor mortis, le altre due fasi del processo di decomposizione sono il livor mortis, o la sedimentazione e la coagulazione del sangue, gli algor mortis, il lassismo secondario e il completo rilassamento dei muscoli.
