Il rigor mortis si verifica perché, dopo la morte, i muscoli del corpo si contraggono parzialmente, ma non sono in grado di tornare allo stato rilassato. About.com spiega inoltre che questo fa sì che i muscoli si fissino in vigore per circa 72 ore.
La contrazione muscolare si verifica quando le fibre muscolari actina e miosina sono a ponte incrociato (spostate l'una sull'altra) con l'aiuto di ioni calcio. Dopo la morte, le membrane delle cellule muscolari diventano più permeabili agli ioni di calcio, causando una contrazione continuata. Nel muscolo vivente normale, l'ATP (adenosina trifosfato) viene utilizzato per rilassare i muscoli. Tuttavia, la generazione di ATP richiede la respirazione cellulare. I negozi esistenti di ATP non durano molto tempo dopo la morte, causando una contrazione semi-permanente chiamata rigor mortis.
