Le carenze idriche si verificano ogni volta che l'uso di acqua dolce supera l'offerta dalla precipitazione e dal ciclo dell'acqua. Mentre l'acqua sprecata rientra nel ciclo dell'acqua e alla fine è nuovamente disponibile per il riutilizzo, il tempo necessario che l'acqua passi nella falda freatica e riempire le falde acquifere significa che l'uso eccessivo può drenare temporaneamente queste importanti fonti d'acqua. Il tempo secco può anche causare carenze a causa della mancanza di precipitazioni di reintegro.
Una delle principali fonti di uso eccessivo dell'acqua è l'agricoltura. L'agricoltura rappresenta il 70% del consumo di acqua dolce nel mondo e ben il 60% di quella acqua viene sprecata a causa di attrezzature per l'irrigazione mal gestite o di tecniche di irrigazione inadeguate. L'acqua in eccesso scorre semplicemente fuori dai terreni agricoli o viene assorbita attraverso il terreno nella falda freatica, ma può impiegare molto tempo per tornare alla falda che inizialmente l'ha fornita.
Anche la scarsità d'acqua può essere di natura economica. Soprattutto nelle regioni aride del globo, l'accesso all'acqua può essere estremamente importante e le comunità possono fare a meno dei diritti su un particolare serbatoio. In alcuni casi, l'acqua può essere pompata da una fonte su una distanza significativa per fornire acqua ai cittadini nelle aree aride, lasciando quelli nella regione di origine privi della loro riserva naturale di acqua.
