L'RNA e il DNA sono entrambe molecole contenenti l'informazione genetica necessaria per la vita. Entrambe le molecole sono composte da nucleotidi, che sono strutture chimiche costituite da uno zucchero, un fosfato e una base azotata. I nucleotidi sono legati dall'alternanza di zuccheri e legami fosfatici.
Sebbene la struttura generale dei nucleotidi sia nell'RNA sia nel DNA sia la stessa, c'è una differenza fondamentale. Ogni molecola contiene un diverso tipo di zucchero. Lo zucchero nell'RNA è ribosio, mentre lo zucchero nel DNA è desossiribosio. I nomi completi di DNA e RNA, acido desossiribonucleico e acido ribonucleico, derivano dal diverso tipo di zucchero in ogni molecola.
I legami alternati di zucchero e fosfato creano lunghi filamenti sia nel DNA che nell'RNA. Le molecole differiscono nel numero di fili che compongono ciascuna. Il DNA è a doppio filamento, a forma di scala con pioli tra i due lati. L'RNA è a singolo filamento.
La funzione del DNA è la memorizzazione delle informazioni genetiche. Il DNA si trova nel nucleo e deve rimanere lì. L'RNA viaggia dal nucleo attraverso il citoplasma della cellula fino al ribosoma. Trasporta le informazioni dal DNA al ribosoma in modo che possa essere decodificato per produrre proteine.
Le informazioni genetiche sono codificate utilizzando le sostanze chimiche quali adenina, guanina, timina e citosina nel DNA. L'RNA utilizza le stesse sostanze chimiche del DNA per immagazzinare informazioni genetiche, ad eccezione della timina. L'RNA sostituisce la timina con una sostanza chimica chiamata uracile.
